สึนามิคือชุดของคลื่นทะเลที่มีความยาวคลื่นยาวมาก (โดยทั่วไปคือหลายร้อยกิโลเมตร) ซึ่งเกิดจากการรบกวนขนาดใหญ่ของมหาสมุทร เช่น แผ่นดินไหว แผ่นดินถล่ม การปะทุของภูเขาไฟ การระเบิด อุกกาบาต การรบกวนเหล่านี้อาจมาจากด้านล่าง (เช่น แผ่นดินไหวใต้น้ำที่มีการเคลื่อนตัวในแนวดิ่งขนาดใหญ่ แผ่นดินถล่มใต้น้ำ) หรือจากด้านบน (เช่น การชนของอุกกาบาต) สึนามิเป็นคำภาษาญี่ปุ่นที่มีคำแปลเป็นภาษาอังกฤษว่า "harbour wave" ในอดีต สึนามิถูกเรียกว่า "คลื่นยักษ์" หรือ "คลื่นทะเลไหวสะเทือน" คำว่า "คลื่นยักษ์" ทำให้เข้าใจผิด แม้ว่าผลกระทบของสึนามิต่อแนวชายฝั่งจะขึ้นอยู่กับระดับน้ำขึ้นน้ำลง ณ เวลาที่สึนามิปะทะ แต่สึนามิก็ไม่เกี่ยวข้องกับกระแสน้ำ (กระแสน้ำเป็นผลมาจากอิทธิพลแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์ ดวงอาทิตย์ และดาวเคราะห์) คำว่า "คลื่นทะเลไหวสะเทือน" ก็ทำให้เข้าใจผิดเช่นกัน "แผ่นดินไหว" หมายถึงกลไกการเกิดแผ่นดินไหว แต่สึนามิอาจเกิดจากเหตุการณ์ที่ไม่ใช่แผ่นดินไหว เช่น ดินถล่มหรืออุกกาบาตตกกระทบ สึนามิ มักสับสนกับสตอร์มเสิร์จ แม้ว่าจะเป็นปรากฏการณ์ที่แตกต่างกันก็ตาม คลื่นพายุซัดฝั่งคือระดับน้ำทะเลชายฝั่งที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วซึ่งเกิดจากเหตุการณ์สำคัญทางอุตุนิยมวิทยา ซึ่งมักเกี่ยวข้องกับพายุหมุนเขตร้อน