ไวรัสครอบครองตำแหน่งอนุกรมวิธานพิเศษ: พวกมันไม่ใช่พืช สัตว์ หรือแบคทีเรียโปรคาริโอต (สิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่ไม่มีนิวเคลียสที่กำหนด) และโดยทั่วไปพวกมันจะจัดอยู่ในอาณาจักรของมันเอง ในความเป็นจริง ไวรัสไม่ควรถูกมองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตด้วยซ้ำ ในความหมายที่เข้มงวดที่สุด เพราะพวกมันไม่ได้อยู่อย่างอิสระ—กล่าวคือ พวกมันไม่สามารถแพร่พันธุ์และดำเนินกระบวนการเมแทบอลิซึมได้หากไม่มีเซลล์เจ้าบ้านไวรัสที่แท้จริงทั้งหมดประกอบด้วยกรดนิวคลีอิก—ทั้ง DNA (กรดดีออกซีไรโบนิวคลีอิก) เชื้อไวรัส หรือ RNA (กรดไรโบนิวคลีอิก)—และโปรตีน กรดนิวคลีอิกเข้ารหัสข้อมูลทางพันธุกรรมเฉพาะของไวรัสแต่ละตัว รูปแบบการติดเชื้อนอกเซลล์ (นอกเซลล์) ของไวรัสเรียกว่า virion ประกอบด้วยโปรตีนพิเศษอย่างน้อยหนึ่งชนิดที่สังเคราะห์โดยยีนจำเพาะในกรดนิวคลีอิกของไวรัสนั้น ในไวรัสแทบทุกชนิด โปรตีนเหล่านี้อย่างน้อยหนึ่งชนิดสร้างเปลือก (เรียกว่าแคปซิด) รอบกรดนิวคลีอิก ไวรัสบางชนิดมีโปรตีนอื่นอยู่ภายในแคปซิด โปรตีนเหล่านี้บางส่วนทำหน้าที่เป็นเอนไซม์ ซึ่งมักเกิดขึ้นระหว่างการสังเคราะห์กรดนิวคลีอิกของไวรัส ไวรอยด์ (หมายถึง "คล้ายไวรัส") เป็นสิ่งมีชีวิตที่ก่อให้เกิดโรคซึ่งมีกรดนิวคลีอิกเพียงอย่างเดียวและไม่มีโปรตีนที่มีโครงสร้าง อนุภาคคล้ายไวรัสชนิดอื่นๆ ที่เรียกว่า พรีออน มีส่วนประกอบหลักจากโปรตีนที่มีความซับซ้อนอย่างแน่นหนาด้วยโมเลกุลของกรดนิวคลีอิกขนาดเล็ก พรีออนมีความทนทานต่อการหยุดทำงานอย่างมาก และดูเหมือนว่าจะก่อให้เกิดโรคสมองเสื่อมในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม รวมถึงมนุษย์ด้วย