รอยเลื่อนที่ทราบทั้งหมดจะสันนิษฐานว่าเป็นจุดกำเนิดของแผ่นดินไหวอย่างน้อยหนึ่งครั้งในอดีต แม้ว่าการเคลื่อนตัวของเปลือกโลกตามแนวรอยเลื่อนมักจะเป็นไปอย่างช้าๆ และรอยเลื่อนโบราณทางธรณีวิทยาส่วนใหญ่ในปัจจุบันเป็นแบบไร้แผ่นดินไหว (กล่าวคือ รอยเลื่อนเหล่านี้ไม่ทำให้เกิดแผ่นดินไหวอีกต่อไป) แผ่นดินไหว รอยเลื่อนที่เกิดขึ้นจริงที่เกี่ยวข้องกับแผ่นดินไหวอาจซับซ้อน และมักไม่ชัดเจนว่าในแผ่นดินไหวครั้งใดปัญหาพลังงานทั้งหมดมาจากระนาบรอยเลื่อนเดียวหรือไม่รอยเลื่อนทางธรณีวิทยาที่สังเกตได้บางครั้งแสดงการกระจัดสัมพัทธ์ตามลำดับของเวลาทางธรณีวิทยาหลายร้อยกิโลเมตร ในขณะที่การเลื่อนไถลอย่างกะทันหันซึ่งก่อให้เกิดคลื่นไหวสะเทือนอาจมีขนาดตั้งแต่หลายเซนติเมตรไปจนถึงหลายสิบเมตร ตัวอย่างเช่น ในแผ่นดินไหว Tangshan ในปี 1976 รอยเลื่อนของพื้นผิวประมาณ 1 เมตรถูกสังเกตตามแนวรอยเลื่อนเชิงสาเหตุทางตะวันออกของกรุงปักกิ่ง และในแผ่นดินไหวไต้หวันในปี 1999 รอยเลื่อน Chelung-pu ลื่นไถลขึ้นไปแปดเมตรในแนวดิ่ง