นักสมุทรศาสตร์ใช้ความเค็มเป็นตัวชี้วัดปริมาณเกลือทั้งหมดของน้ำทะเล ความเค็มเชิงปฏิบัติ สัญลักษณ์ S ถูกกำหนดโดยการวัดค่าการนำไฟฟ้าและอุณหภูมิของน้ำทะเล ซึ่งตีความโดยอัลกอริทึมที่พัฒนาโดยองค์การศึกษาวิทยาศาสตร์และวัฒนธรรมแห่งสหประชาชาติ (UNESCO) สามารถใช้ความเค็มจริงพร้อมกับอุณหภูมิในการคำนวณความหนาแน่นของตัวอย่างน้ำทะเลได้อย่างแม่นยำ เนื่องจากสัดส่วนสัมพัทธ์คงที่ขององค์ประกอบหลัก ความเค็มจึงสามารถใช้คำนวณความเข้มข้นของไอออนหลักในน้ำทะเลได้โดยตรง น้ำทะเล เดิมทีการวัดความเค็มเชิงปฏิบัติได้รับการพัฒนาขึ้นเพื่อให้การวัดมวลรวมของเกลือโดยประมาณในน้ำทะเลหนึ่งกิโลกรัม น้ำทะเลที่มีค่า S เท่ากับ 35 ประกอบด้วยเกลือประมาณ 35 กรัม และน้ำ 965 กรัม หรือ 35 ppt (35 psu)