ความผิดปกติของการพนันส่งผลกระทบต่อประชากรน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์เล็กน้อยซึ่งมักเป็นผู้ชายและมีลักษณะคล้ายกับความผิดปกติของการใช้สารเสพติด นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าความผิดปกตินี้เช่นเดียวกับความผิดปกติของการเสพติดอื่น ๆ เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงในระบบโดพามีน ระบบการให้รางวัลของสมองจะปล่อยสารสื่อประสาทโดพามีนออกมาในระหว่างการเล่นการพนัน เนื่องจากโดปามีนมีความสำคัญต่อการวางแผนและควบคุมการกระทำเหนือสิ่งอื่นใดจึงอาจส่งผลต่อกระบวนการเรียนรู้เชิงกลยุทธ์

"ความผิดปกติของการพนันเป็นที่สนใจทางวิทยาศาสตร์เหนือสิ่งอื่นใดเนื่องจากเป็นโรคเสพติดที่ไม่ได้เชื่อมโยงกับสารชนิดใดชนิดหนึ่ง" ศาสตราจารย์ดร. แจนปีเตอร์สหนึ่งในผู้เขียนกล่าว นักจิตวิทยาได้ตรวจสอบว่านักพนันวางแผนดำเนินการอย่างไรเพื่อให้ได้ผลตอบแทนสูงสุด - การเรียนรู้ที่เรียกว่าการเสริมกำลังทำงานอย่างไร ในการศึกษาผู้เข้าร่วมต้องตัดสินใจระหว่างตัวเลือกที่พิสูจน์แล้วหรือทางเลือกใหม่เพื่อที่จะชนะให้มากที่สุด ในเวลาเดียวกันนักวิทยาศาสตร์ใช้การถ่ายภาพด้วยคลื่นสนามแม่เหล็กที่ใช้งานได้เพื่อวัดกิจกรรมในบริเวณต่างๆของสมองซึ่งมีความสำคัญต่อการประมวลผลสิ่งเร้าที่ให้รางวัลและวางแผนการกระทำ

นักพนันที่มีนิสัยยี่สิบสามคนและผู้ควบคุมอีกยี่สิบสามคน (ผู้ชายทั้งหมด) ทำสิ่งที่เรียกว่า "งานโจรสี่อาวุธ" ชื่อของงานการตัดสินใจประเภทนี้หมายถึงเครื่องสล็อตหรือที่เรียกกันติดปากว่า "โจรติดอาวุธ" ในการวิ่งแต่ละครั้งผู้เข้าร่วมจะต้องเลือกระหว่างสี่ตัวเลือก ("โจรสี่อาวุธ" ในกรณีนี้คือสี่เหลี่ยมสี่สี) ซึ่งการชนะจะเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ สามารถใช้กลยุทธ์ต่างๆได้ที่นี่ ตัวอย่างเช่นเราสามารถเลือกตัวเลือกที่ให้ผลกำไรสูงสุดในครั้งที่แล้ว อย่างไรก็ตามยังเป็นไปได้ที่จะเลือกตัวเลือกที่โอกาสในการชนะไม่แน่นอนมากที่สุดนั่นคือตัวเลือกที่มีแนวโน้มว่าจะได้รับข้อมูลสูงสุด แบบหลังนี้เรียกอีกอย่างว่าการสำรวจโดยตรง (หรือตามความไม่แน่นอน)

ทั้งสองกลุ่มได้รับเงินเท่ากันและแสดงการสำรวจโดยตรง อย่างไรก็ตามสิ่งนี้มีความเด่นชัดในกลุ่มนักพนันน้อยกว่ากลุ่มควบคุมอย่างมีนัยสำคัญ ผลลัพธ์เหล่านี้บ่งชี้ว่าผู้เล่นพนันปรับตัวน้อยลงกับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงในระหว่างการเรียนรู้แบบเสริมกำลัง ในระดับประสาทนักพนันแสดงให้เห็นการเปลี่ยนแปลงในเครือข่ายของบริเวณสมองที่เกี่ยวข้องกับการสำรวจโดยตรงในการศึกษาก่อนหน้านี้ ในการศึกษาก่อนหน้านี้โดยนักจิตวิทยาชีววิทยาสองคนการเพิ่มระดับโดพามีนทางเภสัชวิทยาในผู้เข้าร่วมที่มีสุขภาพดีได้แสดงผลต่อพฤติกรรมที่คล้ายคลึงกัน แม้ว่าสิ่งนี้จะบ่งชี้ว่าโดปามีนอาจมีส่วนสำคัญในการลดการสำรวจโดยตรงในนักพนัน แต่ก็ต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อพิสูจน์ความสัมพันธ์ดังกล่าว "ดร. Antonius Wiehler กล่าว

การวิจัยเพิ่มเติมยังจำเป็นต้องชี้แจงว่าการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมการตัดสินใจที่สังเกตได้ในนักพนันเป็นปัจจัยเสี่ยงหรือเป็นผลมาจากการพนันปกติ