ผ่านการกินหรือการบริโภค สารอาหารจะถูกดึงมาจากสิ่งแวดล้อม โมเลกุลของสารอาหารจำนวนมากมีขนาดใหญ่และซับซ้อนจนต้องแยกออกเป็นโมเลกุลที่เล็กกว่าก่อนที่สิ่งมีชีวิตจะนำไปใช้ได้ กระบวนการย่อยอาหารออกเป็นอนุภาคขนาดโมเลกุลและเนื้อหาที่ใช้งานได้นี้เรียกว่าการย่อยอาหาร อาการท้องอืด ส่วนประกอบที่ไม่ได้ใช้จะถูกขับออกจากร่างกายโดยกระบวนการที่เรียกว่าการขับออก (egestion) หรือการขับถ่าย พืชบางชนิด จุลินทรีย์หลายชนิด และสัตว์ทั้งหมดทำหน้าที่ทั้งสามนี้ ได้แก่ การย่อยอาหาร การย่อยอาหาร และการย่อยอาหาร (มักจัดกลุ่มภายใต้คำว่า การทำให้อาหาร) แต่ตามที่คาดไว้ รายละเอียดแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละกลุ่ม